中新社紐約二月一日電 “哥倫比亞”號是美國最老資格的航天飛機，一九八一年四月十二日首次升空，迄今已經(jīng)執(zhí)行了二十八次飛行任務(wù)。
“哥倫比亞”號機艙長十八米，能裝運三十六噸重的貨物，外形象一架大型三角翼飛機。機尾裝有三個主發(fā)動機和一個巨大的推進(jìn)劑外貯箱，里面裝有幾百噸重的液氧、液氫燃料，附在機身腹部，供給航天飛機燃料進(jìn)入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置使“哥倫比亞”號能在八分鐘左右達(dá)到兩萬七千公里的時速。
根據(jù)設(shè)計，每架航天飛機能飛行一百次，哥倫比亞號在投入使用后曾在一九九四年和一九九九年進(jìn)行過翻新和升級。二00二年，美國宇航局在“哥倫比亞”號等四架航天飛機的燃料管上發(fā)現(xiàn)了多處小裂縫，停飛了所有的航天飛機，原定當(dāng)年七月十九日升空的“哥倫比亞”有三處裂縫，為此一直推遲到今年一月十六日才升空，沒想到這次推遲了的飛行成為“哥倫比亞”號的最后一次飛行。
據(jù)悉，美國原本共有六艘航天飛機，其中“挑戰(zhàn)者號”在一九八六年一月二十八日升空時爆炸，如今“哥倫比亞”號又失事。至此美國還擁有四架航天飛機，其中“發(fā)現(xiàn)者號、“亞特蘭蒂斯號”、“奮進(jìn)者號”都執(zhí)行過太空飛行任務(wù)；“勇往者號”則只用于測試，一直未進(jìn)入軌道飛行和執(zhí)行太空任務(wù)。
