載人飛船是能保障宇航員在外層空間生活和工作以執(zhí)行航天任務并返回地面的航天器，又稱宇宙飛船。它的運行時間有限，是僅能一次使用的返回型載人航天器。載人飛船可以獨立進行航天活動，也可作為往返于地面和太空站之間的“渡船”，還能與太空站或其他航天器對接后進行聯(lián)合飛行。載人飛船容積較小，受到所載消耗性物資數(shù)量的限制，不具備再補給的能力，而且不能重復合作。
載人飛船具有多種用途，主要有：(1)進行近地軌道飛行，試驗各種載人航天技術，如軌道交會和對接及宇航員在軌道上出艙，進入太空活動等；(2)考察軌道上失重和空間輻射等因素對人體的影響，發(fā)展航天醫(yī)學；(3)進行載人登月飛行；(4)為太空站接送人員和運送物資；(5)進行軍事偵察和地球資源勘測；(6)進行臨時性的天文觀測。
載人飛船一般由乘員返回座艙、軌道艙、服務艙、對接艙和應急救生裝置等部分組成，登月飛船還具有登月艙。返回座艙是載人飛船的核心艙段，也是整個飛船的控制中心。返回座艙不僅和其他艙段一樣要承受起飛、上升和軌道運行階段的各種應力和環(huán)境條件，而且還要禁受再入大氣層和返回地面階段的減速過載和氣動加熱。軌道艙是宇航員在軌道上的工作場所，里面裝有各種實驗儀器和設備。服務艙通常安裝推進系統(tǒng)、電源和氣源等設備，對飛船起服務保障作用。對接艙是用來與太空站或其他航天器對接的艙段。
