抗日戰(zhàn)爭期間，由于日軍的封鎖和災(zāi)荒，由于國民黨軍的重兵包圍和封鎖，由于皖南事變后國民黨政府中止了對(duì)八路軍一切正常的配給等原因，陜甘寧邊區(qū)遇到了抗戰(zhàn)以來最為嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)困難，出現(xiàn)了糧食、醫(yī)藥、棉布、食鹽等日常用品奇缺的狀況。
1940年5月，朱德從前線回延安后，感觸最深的一點(diǎn)就是這時(shí)的延安城與三年前相比，人多了，東西卻少了。昔日紅火熱鬧的延安市場如今雖然還天天有集，但趕集的人冷清了許多，賣瓜果、蔬菜、肉蛋、蒸饃的少了，倒多了一些賣破舊家什、農(nóng)具、牲畜的人。朱德心想，如不采取重大措施，不足以扭轉(zhuǎn)局面。于是，他邀請正在延安的中共南方局常委董必武、延安自然科學(xué)院院長徐特立和邊區(qū)搞財(cái)政經(jīng)濟(jì)工作的幾個(gè)負(fù)責(zé)人一起到各地調(diào)研工、農(nóng)、商各業(yè)的情況，以便從中找到答案。
此時(shí)，胡宗南幾十萬大軍正虎視眈眈地注視著邊區(qū)。為了保障中共中央的安全，朱德下令從晉西北調(diào)三五九旅回防陜甘寧邊區(qū)。這一來，原本突出的糧食困難問題更為嚴(yán)峻。為了解決吃飯問題，朱德提出在不妨礙部隊(duì)作戰(zhàn)和訓(xùn)練的前提下，實(shí)行屯田軍墾。
接下來的問題就是到哪里去屯墾？一天，朱德與警衛(wèi)在草莽中艱難地探路，來到一間破茅屋前。一個(gè)身材瘦小的老漢驚慌地打量著這些當(dāng)兵的。朱德問：“老哥，你好呵？這地方是啥位置？”老漢木訥地說：“南泥灣。”
朱德拉老漢一起坐到一塊大石頭上拉起家常。朱德問：“老鄉(xiāng)哥，請問這里能打糧嗎？”唐老漢說：“怎么不能？！這里我很熟悉，地肥得很喲！只是這里的水不能喝，沒一戶人家。”
隨后，朱德請?zhí)评蠞h當(dāng)向?qū)�，一起勘查南泥灣的山林野谷。大概是因�(yàn)橥恋靥饰�，野蒿居然長到一人多高。他們來到一片開闊的谷地里，朱德俯身抓了一把土，湊到鼻前聞了聞，又攥在手里捏了捏，興奮地說“好土！好土！開荒種糧完全可以！”朱德當(dāng)即表示要請老漢為開墾部隊(duì)的編外“顧問”，老漢欣然接受，并把南泥灣的情況詳細(xì)地向朱德作了介紹。
經(jīng)過幾天踏勘，朱德對(duì)南泥灣的實(shí)際情形做到了胸中有數(shù)。與此同時(shí)，在陜甘寧邊區(qū)政府建設(shè)廳工作的農(nóng)林生物學(xué)專家樂天宇了解了南泥灣、槐樹莊、金盆灣一帶的植物資源和自然條件，提出了《陜甘寧邊區(qū)森林考察報(bào)告》，詳細(xì)闡述了邊區(qū)森林資源和可墾荒地的情況，提出了開墾南泥灣，以增產(chǎn)糧食的建議。
不久，朱德派軍委行政處處長鄧潔會(huì)見樂天宇，專門了解南泥灣詳細(xì)情況。隨后，樂天宇三次陪同朱德視察南泥灣。漸漸地，一個(gè)開發(fā)南泥灣的總體計(jì)劃在他胸中形成。
朱德來到毛澤東的窯洞，把南泥灣考察的情況和準(zhǔn)備調(diào)部隊(duì)進(jìn)行屯墾的打算向毛澤東作了詳細(xì)匯報(bào)。毛澤東聽完，連聲稱贊：“這件事你朱老總抓得好，抓得好哇！”
當(dāng)朱德提議調(diào)第一二○師三五九旅時(shí)，毛澤東當(dāng)即表示同意，并補(bǔ)充說：“光有三五九旅不夠，我看延安的中央機(jī)關(guān)、軍委機(jī)關(guān)、學(xué)校和留守部隊(duì)，都要抽人進(jìn)去，還可以動(dòng)員逃難到邊區(qū)的外地農(nóng)民也進(jìn)去，在那里開荒種地，安家落戶�！�
在屯墾南泥灣的3年中，共開墾荒地30萬畝，產(chǎn)糧4萬多石，飼養(yǎng)了大量的豬、牛、羊和雞鴨，為解決邊區(qū)的經(jīng)濟(jì)困難作出了重要貢獻(xiàn)。由于經(jīng)濟(jì)情況好轉(zhuǎn)，1942年年底，朱德、彭德懷下令改善前方廣大指戰(zhàn)員的生活，自1943年1月1日起，每人每天增發(fā)食油2錢，每月增發(fā)津貼費(fèi)5角，每年發(fā)洗臉毛巾2條。
(轉(zhuǎn)載于《文摘報(bào)》；原文出自《人民政協(xié)報(bào)》；作者：余瑋)
