京劇《霸王別姬》取材于《史記》“項(xiàng)羽本紀(jì)”及明代沈采寫(xiě)的腳本《千金記》傳奇，其中情節(jié)有“追信”與“別姬”數(shù)折。民初，梅蘭芳在齊如山等劇作家的協(xié)助下，編寫(xiě)并演出了《霸王別姬》一折。其中帳前舞劍一場(chǎng)則由名琴師茹萊卿設(shè)計(jì)與編導(dǎo)，茹氏原為武小生演員，中年后因體胖遂息影舞臺(tái)，后拜梅雨田門下習(xí)操琴。1919年梅氏首次出訪日本，即由茹萊卿擔(dān)任場(chǎng)面上的指導(dǎo)兼拉胡琴。
《霸王別姬》之排演在梅蘭芳出訪東京之后。他在日本公演時(shí)，只演了兩出整劇——《天女散花》與《御碑亭》，還有《麻姑獻(xiàn)壽》等戲的片斷。自從梅氏排演《霸王別姬》一劇以來(lái)，與梅氏配演過(guò)霸王項(xiàng)羽一角后，由于體格魁梧，嗓大聲洪，突然走紅，博得了“金霸王”的美譽(yù)。
劉連榮為富連成科班第二科凈角演員，梅年輕時(shí)曾在富社搭班唱戲，故與劉連榮經(jīng)常同臺(tái)合作演出。迨梅氏挑班唱戲時(shí)，即特邀劉連榮為其戲班之基本花臉演員。1930年梅氏訪美時(shí)，因所帶劇目有《費(fèi)貞娥刺虎》，劉飾李虎，《慶頂珠》(即《打漁殺家》)，劉飾倪榮，《霸王別姬》劉飾霸王，所以劉連榮隨之前往。
周瑞安是楊派武生，他的扮相雖不及孫毓堃(藝名小振庭)那樣酷似楊小樓，而其嗓音卻清脆嘹亮，念白及咬音吐字及噴口、激情等處極似乃師。所以“九·一八”以后梅氏自北平南移申滬，每于“黃金”或“天蟾”大戲院排演《霸王別姬》一劇時(shí)，必邀請(qǐng)楊派武生周瑞安飾演項(xiàng)羽一角。
京劇武生泰斗楊小樓，光緒年間為遜清內(nèi)廷供奉，深得慈禧太后之恩寵，故宮內(nèi)每有喜慶佳日，召升平署供奉名藝人進(jìn)宮時(shí)，每場(chǎng)必有小樓武戲劇目。倘偶因楊患病缺席時(shí)，西太后必問(wèn)諸太監(jiān)：“楊猴子怎么沒(méi)來(lái)��？”(小樓擅演猴兒戲如：《安天會(huì)》、《水簾洞》等戲，故西太后常以“楊猴子”呼之。)
楊小樓入民國(guó)以后，曾一度入北京西便門外白云觀拜老道陳毓真出家為道士，后經(jīng)梨園內(nèi)外及其家屬之敦促，始再粉墨登場(chǎng)，重操舊業(yè)。
