“改良戲劇”這個名稱是戲劇家歐陽予倩于1918年在上海提出的。他的《訟報(bào)》發(fā)表了一篇題為《予之戲劇改良觀》的文章,提到對京劇要進(jìn)行改革。但是當(dāng)時,正值軍閥混戰(zhàn),誰還有暇及此,直到北伐結(jié)束后的1927年8月,他編的一出改良京劇《潘金蓮》才首次在上海與觀眾見面。他與周信芳、高百歲、周五寶等京劇藝人,合演了此劇。翌年12月15日為上海伶界聯(lián)合會籌款,又在上!按笪枧_”演過一次。從此他再也沒有演過京劇了。
歐陽予倩的《潘金蓮》,改良得并不徹底,但它喚起人們對京劇改良的重視。1930年在上海出現(xiàn)了一家新東方劇場,以演改良國(京)劇為號召。上演的第一出改良國劇是《女起解》,主演蘇三的是當(dāng)時上海一位女票友閔翠英。她們的演出完全與眾不同,從描寫蘇三獄中生活、發(fā)配行路起,到解住太原府三堂會審止,中間經(jīng)過街道、山嶺、古廟、城池等,皆用真實(shí)布景,一段有一段的表演,一處有一處的穿插。《女起解》的劇情很簡單,但所用布景卻不少,說穿了就是借鑒了當(dāng)時盛行上海的機(jī)關(guān)布景。例如蘇三要解進(jìn)城時,臺上是城池布景,隨著蘇三下場,在鑼鼓聲中燈光變暗;轉(zhuǎn)眼之間,氣象森嚴(yán)、威風(fēng)凜凜的公堂,隨著燈光再次轉(zhuǎn)亮,便展現(xiàn)在觀眾面前了,于是接演《三堂會審》。這種所謂改良,也就是在舊劇中安置布景,用連臺本戲的手段來演出,所以只能號召一時,面不能持久。未見,這家新東方劇場就關(guān)門大吉了。
抗戰(zhàn)軍興,歐陽予倩在上海收了一個徒弟,她就是聞名全國的京劇女演員金素琴。金素琴在老師的影響下,樹起“改良平劇”的旗幟,在上海著名的卡爾登戲院演出,配角有小三麻子、葛次江及妹金素雯等。第一個劇目是歐陽予倩為她編寫的《梁紅玉》,接著又上演了《新玉堂春》、《人面桃花》、《桃花扇》等,這些戲在抗戰(zhàn)時期是有一定積極意義的。她不僅在上海上演,后來還在大后方西南一帶經(jīng)常演出,因而這次“改良”,深得人心。當(dāng)時有人贈詩曰:
昔有梁紅玉,
今看金素琴。
千秋同敵愾,
一樣感人心。
(1983年)