乞丐俗稱“叫化子”。他們有嚴(yán)密的組織和森嚴(yán)的等級(jí)，而且人多勢(shì)眾，長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)北京的經(jīng)濟(jì)、交通、治安都帶來(lái)了嚴(yán)重的危害。
乞丐中的頭目稱“桿上的”，又名“扎鋪的”。傳說(shuō)某朝一位皇帝，發(fā)跡前曾為乞丐，嗣后貴為天子，因不忌其貧賤時(shí)行乞的歷史，遂恩準(zhǔn)天下的叫化子逢門可乞，逢城設(shè)廠(廠者即大丐頭，下設(shè)若干小頭目)，逢鎮(zhèn)設(shè)甲(甲者即丐頭)。于是大丐頭便成了叫化子王國(guó)中頗有威信的“國(guó)王”，終身受成千上萬(wàn)叫化子的供養(yǎng)，食美味而衣輕裘，娶嬌妻而納美妾，且有生殺予奪之大權(quán)。
舊時(shí)北京的店鋪開張或民家辦喜慶大事，首先要與“桿上的”接洽。喜慶之日，桿上的代表全體叫化子登門賀喜，帳房先生笑臉迎送，并奉送大洋四角至一元二角不等(當(dāng)年一般職員月薪為大洋六元)。桿上的得錢后，遂在門口貼一紙條，上寫“寶號(hào)新張開幕，眾兄弟不得騷擾”，或“貴府喜事，眾兄弟不得騷擾”等字，眾乞丐目睹字條如見圣旨，無(wú)不退避三舍。如其不然，眾乞丐則采取“車輪戰(zhàn)”法，接踵而來(lái)，或以“不給財(cái)，我不來(lái)，省下錢，買棺材！”等語(yǔ)詛咒；或混入大門，伺機(jī)將宴席所用的鐵鍋砸漏；更有甚者則悄悄地放一把火，變喜慶為災(zāi)難。其破壞性由此可見一斑。
在乞丐王國(guó)里，丐頭具有無(wú)上權(quán)威。乞丐們行乞的路線與地段，是由丐頭劃定的，彼此不能越雷池一步。乞丐間所發(fā)生的一切爭(zhēng)端，均須由丐頭出面調(diào)停；倘若不服，輕則受責(zé)罰，重則被打成殘廢，以至一命嗚呼，或被驅(qū)除出幫。從外省市流入北京的叫化子必須先“拜桿兒”，否則即無(wú)立足之地。
丐頭對(duì)其手下的眾多乞丐亦有應(yīng)盡的一些義務(wù)：乞丐成家，丐頭要為其張羅“份子”(禮金)；乞丐患病，丐頭須為其請(qǐng)醫(yī)購(gòu)藥并派人輪流服待；乞丐死亡，丐頭則為其集資埋葬或呈報(bào)官方處置。
丐頭是終身的職業(yè)；老丐頭死后，眾乞丐才能舉薦資格老、聲望高的乞丐接任丐頭的職務(wù)。新丐頭上任后，照例要舉行一次聲勢(shì)浩大的集體拜桿兒，并經(jīng)公議重新確定若干小頭目。群丐則接年齡依次稱老大、老二、老三，童丐統(tǒng)稱為徒弟。
北京的丐頭所管轄的乞丐不下二十余種，其乞討方式五花八門、各有特色。茲擇其數(shù)種略述之。
以磚頭頻頻拍打前胸或后背者，稱為“打磚”，此類乞丐皆有一定的氣功基礎(chǔ)。他們無(wú)論坐于市井還是走街串巷，總是手持青磚拼命地猛擊身軀，發(fā)出呼呼的聲響，每擊一下便高喊一聲：“修好吧，老爺太太！”被擊處由紅而紫，由紫而青，而他們卻全然不顧疼痛。過(guò)往行人目睹此慘狀，必發(fā)惻隱之心而舍以錢財(cái)。
手持一副竹板或兩塊�？韫�，立于商店或宅門門前有節(jié)奏地敲打，伴隨著“瓜吉瓜”的聲響，唱出一段段合轍壓韻的詞句，其名曰“數(shù)來(lái)寶”，此種乞丐不僅口齒伶利，而且頭腦相當(dāng)聰明，能夠即興編唱一套套的詞句。例如：“竹板打來(lái)響丁當(dāng)，眼前來(lái)到瑞蚨祥。寶號(hào)本是綢緞莊，錦繡綾羅閃金光。買賣做得真仁義，財(cái)源茂盛萬(wàn)年長(zhǎng)。”又如：“竹板一打呱噠噠，轉(zhuǎn)眼來(lái)到貴人家。老爺太太心眼好，子孫萬(wàn)代永發(fā)達(dá)�！睙o(wú)論鋪戶還是住戶，聽了如此吉祥而又極力奉承的詞句，總會(huì)是不好意思一毛不拔。
北京的女乞丐，名之曰：“女撥子”，別名“拍鋪的”。她們聚居在天橋一帶的小店里，個(gè)個(gè)衣衫襤褸，頭裹青巾，手持竹板兒，每日成群結(jié)隊(duì)前往各家店鋪演唱快板兒；雖為女流之輩，而嬉笑怒罵竟無(wú)拘無(wú)束。因其人多勢(shì)眾且性格粗獷，故店鋪掌柜與伙計(jì)從來(lái)不敢得罪她們，只要看她們一進(jìn)店門，就立刻付之以錢，避免因其騷擾而影響了生意。
最令人目不忍睹的行乞方法是“釘筆”和“穿腮”。釘頭行乞者，頭頂上都有一個(gè)核桃大小的肉包，這是經(jīng)長(zhǎng)期磨練而出現(xiàn)的頭皮畸形。行乞時(shí)將大鐵釘斜插肉包內(nèi)，走進(jìn)店鋪以示要錢。倘若不給，便用磚頭猛砸鐵釘丁當(dāng)作響，鮮血遂隨之而冒出；以此無(wú)賴手段將事態(tài)擴(kuò)大后，往往達(dá)到迫使店鋪多給錢之目的。
穿腮，尤為慘烈，但不經(jīng)常發(fā)生。三十年代初期，大柵欄同仁堂藥鋪門口就曾發(fā)生過(guò)一起這類事件。行乞者側(cè)臉貼于門框，將五寸長(zhǎng)大鐵釘自口中穿透腮頰，釘在門框上，圍觀者不計(jì)其數(shù)。藥鋪掌柜無(wú)奈，只得以重金遣之，方得解圍。
