在三、四十年代,北京中華戲曲?茖W校的“四塊玉”,曾經(jīng)名噪一時。她們是該校第四科的四位女生:李玉茹、李玉芝、侯玉蘭、白玉薇。畢業(yè)以后,李玉芝和白玉薇先生移居海外,侯玉蘭在60年代因體弱多病而輟演。只有李玉茹藝術(shù)之樹長青,直到前幾年,她還參加在北京舉行的紀念藝術(shù)大師梅蘭芳的演出。
李玉茹的戲路極寬。她8歲入戲校學習,得到王瑤卿、程硯秋、律佩芳、吳富琴諸名家的親傳,在青衣戲方面打下了堅實的基礎。她又向郭際湘、王惠芳、諸茹香等人學演花旦和刀馬旦,向包丹亭學唱昆曲。畢業(yè)之后,她先后拜梅蘭芳、趙桐珊、荀慧生為師。因此,以行當論,青衣、花旦、刀馬旦,她都能演,以流派論,梅程尚荀,她都擅長。就中她最愛荀派藝術(shù),少年時代就有“小荀慧生”的稱號。
李玉茹的成名,說來也很有趣。她在戲校學習時,有一次學校組織演出,派她演一個只有一句唱詞的配角。她本是高材生,卻并未“因小任而不為”而是認認真真地演戲,把那句唱詞唱得字正腔圓,居然得了個滿堂彩,校方十分高興。下次再組織演出,就讓她擔任一出重頭戲的主角。但是這一回,不知是由于過份緊張,還是那天恰好她“嗓子不在家”,上得臺去,竟然唱不出來。她是又羞又急,校方則又急又氣。事后老師對她說:“下次再給你一次機會,如仍唱不好,你只好跑一輩子宮女了!”李玉茹深知老師這番話的份量,于是刻苦練功、練唱,作了充分的準備,結(jié)果演得相當出色,從此她踏上了成功之路。
1940年,中華戲校因拒絕日偽接管而宣布解散。李玉茹這時已經(jīng)畢業(yè),遂集合一班同學,組班演出。校長金仲蓀親自為她的班子起名“如意社”。起初在北京演,年底赴上海演出。由李玉茹掛頭牌,武生王金璐掛二牌,特邀馬(連良)派票友紀英甫為當家老生,掛三牌。紀英甫由此改名紀玉良。1941年正月初一,“如意社”首次與上海觀眾見面。日場是李玉茹的《鴻鸞禧》、王金璐的《挑滑車》;夜場是紀玉良主演著名的“馬派雙寺”——《法門寺》和《甘露寺》,均極受歡迎。
此后,李玉茹不斷在京、滬等地演出,成了南北馳名的梨園新人。報章上的贊揚文字也很多。記得有一首嵌有也名字的詩,稱她“玉貌綺年”、“茹香飄麝”,頗為別致。